Exfoliación capilar: qué es, cómo hacerla y cuándo evitarla

La exfoliación capilar consiste en retirar células muertas de la capa más superficial del cuero cabelludo. Se hace frotando con un producto con gránulos, un cepillo o una esponja (exfoliación mecánica), o con ácidos que las disuelven (exfoliación química). Puede tener sentido si tienes escamas o el cuero cabelludo graso, pero no conviene a todo el mundo y hay que hacerla con cuidado.

Qué es la exfoliación capilar

Exfoliar es retirar las células muertas de la capa más externa de la piel, la capa córnea. En el cuero cabelludo hay dos formas de hacerlo:

• Mecánica: arrastras esas células con un exfoliante con gránulos, un cepillo o una esponja.
• Química: usas ácidos que las disuelven. Los más habituales son los alfahidroxiácidos, como el glicólico o el láctico, y el ácido salicílico.

El ácido salicílico es un queratolítico: ablanda la queratina y ayuda a soltar las escamas para que se retiren con más facilidad. Por eso aparece en champús anticaspa y en tratamientos del cuero cabelludo. Además, se disuelve en grasa, lo que lo hace útil en pieles grasas.

Los alfahidroxiácidos reducen la unión entre las células de la capa córnea y aceleran su renovación. La Academia Española de Dermatología y Venereología (AEDV) describe el ácido glicólico como exfoliante, queratolítico e hidratante.

Para quién puede tener sentido

• Si tienes caspa leve. El NHS, el servicio de salud británico, incluye el ácido salicílico entre los ingredientes de los champús anticaspa. En nuestras búsquedas solo hemos encontrado estudios pequeños sobre exfoliantes para el cuero cabelludo. Uno de 2024 probó, en 32 adultos con caspa leve o moderada, un exfoliante con ácidos (salicílico y glicólico, entre otros) dos veces por semana junto con un sérum. A los 15 días había menos escamas. Pero no tenía grupo de comparación, duró poco y uno de sus autores trabaja para la empresa que fabrica el producto.
• Si tienes el cuero cabelludo graso. El ácido salicílico se disuelve en grasa. Y según la Academia Americana de Dermatología (AAD), la piel grasa o más gruesa suele tolerar exfoliantes más fuertes. Si es tu caso, lee también nuestra guía sobre el pelo graso.
• Si tienes la piel seca o sensible, la AAD aconseja un exfoliante químico suave. Los métodos mecánicos pueden irritarla.

Si tus escamas no mejoran con un champú anticaspa, no exfolies más fuerte. Pueden deberse a eccema, psoriasis, dermatitis seborreica o una infección por hongos, y eso lo valora el dermatólogo. Tienes más información en nuestra guía sobre la caspa.

Cómo hacer una exfoliación capilar

No hemos encontrado un protocolo específico para el cuero cabelludo publicado por sociedades de dermatología. Estas pautas salen de los consejos de la AAD para exfoliar la piel en casa y de las precauciones con los ácidos exfoliantes:

1. Revisa lo que ya usas. Productos como los retinoides o el peróxido de benzoilo ya sensibilizan la piel. Exfoliar encima puede resecarla e irritarla más.
2. Elige el método según tu piel. Más suave cuanto más seca o sensible sea.
3. Lee la etiqueta y respétala. Te dice cuánto tiempo dejarlo y cada cuánto usarlo. Usar un producto más a menudo o durante más tiempo del indicado aumenta el riesgo de efectos no deseados.
4. Sé suave. Aplica con movimientos circulares cortos, unos 30 segundos, sin apretar. Con cepillo o esponja, pasadas cortas y ligeras.
5. Aclara con agua tibia y evita que el producto te entre en los ojos.
6. Hidrata después. Exfoliar puede resecar la piel, y la AAD recomienda hidratarla justo a continuación.

Cada cuánto hacer la exfoliación capilar

No hay una frecuencia única. Depende de tu piel y del método: cuanto más fuerte es la exfoliación, menos a menudo conviene hacerla. Sigue la frecuencia que indique el producto. Como referencia, en el estudio de 2024 el exfoliante se usaba dos veces por semana.

Fíjate en cómo responde tu piel. Si se pone roja o irritada, estás exfoliando de más: para o espacia las sesiones.

Cuándo no hacerla

• Si tienes heridas, cortes o quemaduras solares, o la piel irritada o infectada.
• Si tienes una enfermedad diagnosticada en el cuero cabelludo, como psoriasis, eccema o dermatitis seborreica, consulta antes con tu dermatólogo. En estos casos, la AEDV recomienda alternar los champús de tratamiento con otros neutros para no irritar en exceso la piel.
• En niños pequeños. Los productos con ácido salicílico no se recomiendan en menores de 2 años, y los niños lo absorben más a través de la piel.
• Si estás embarazada o das el pecho, consulta antes con tu médico: el ácido salicílico se absorbe por la piel.
• Si tienes la piel oscura o tendencia a las manchas, evita las exfoliaciones fuertes: pueden aumentar la pigmentación.
• Si alguna vez has tenido una reacción al ácido salicílico. La alergia es rara, pero puede ser grave.

Ojo también con el sol. El ácido glicólico puede aumentar la sensibilidad de la piel a la radiación solar, y las recomendaciones de seguridad para los productos con hidroxiácidos incluyen protegerse del sol a diario. Si tienes zonas del cuero cabelludo al descubierto, como la raya o zonas con poco pelo, cúbrelas con gorra o sombrero. En un estudio, esa sensibilidad desapareció en una semana tras dejar el producto.

Exfoliante capilar casero: lo que debes saber

En internet abundan las recetas de exfoliante capilar casero y de peeling capilar casero. No vamos a darte ninguna: no hemos encontrado una receta de exfoliación capilar casera respaldada por fuentes médicas fiables.

Lo que sí dicen los dermatólogos sobre algunos ingredientes caseros:

• El bicarbonato tiene un pH más alcalino que el cuero cabelludo, puede irritarlo y, si lo usas de forma continuada, decolorar el pelo.
• Lavarse con bicarbonato y vinagre en lugar de champú no tiene ninguna evidencia médica y puede irritar el cuero cabelludo.
• Los remedios caseros que circulan por internet no siempre funcionan y a veces empeoran el problema.

Si aun así decides usar un exfoliante de cuero cabelludo casero, aplica las mismas precauciones: piel sin heridas, movimientos suaves, poco tiempo y parar si aparecen rojez, escozor o picor.

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